बिल्ड-अप फिल्म स्टार की तरह है। संरक्षक उसका उल्लेख शांत स्वर में करते हैं। ऑटोग्राफ हंटर्स पेन की दोबारा जांच करते हैं। सेल्फी चाहने वाले स्मार्टफोन निकालते हैं। बारटेंडर चश्मा पोंछने से ब्रेक लेते हैं और अपने कंधों को देखते हैं। कांच का दरवाजा एक झटके के साथ खुलता है और दल अंदर जाता है। दिल्ली गोल्फ क्लब में गैरी प्लेयर के पीछे पंडोनियम पीछा करता है।
प्लेयर क्लब हाउस में बाएं से दाएं हेडविंड की तरह प्रवेश करता है जिसने हाल ही में संपन्न डीजीसी ओपन में 138-मजबूत क्षेत्र का परीक्षण किया है। गोल्फ़िंग रॉयल्टी बेदाग गोरों के कपड़े पहने हुए है, उसके सुनहरे बालों को पीछे की ओर खींचा गया है, और उसके कदम में एक उत्सुक वसंत है। जिस कोर्स को उसने गर्व से फिर से डिजाइन किया है, उसमें नौ होल खेलने के बाद वह खुश है, और हमेशा की तरह, बात करने के मूड में है।
“देखो बेटा, मोटा नहीं है! मैं अभी भी फिट होकर लड़ रहा हूं, ”वह मुस्कुराता है, अपनी भुजाओं को थप्पड़ मारता है और अपने बाइसेप्स को फ्लेक्स करता है। फिटनेस लंबे समय से उनका जुनून रहा है, और 86 साल की उम्र में, उनकी संक्रामक ऊर्जा और जीवन के लिए असीम उत्साह अद्भुत है।
“आप इन हाथों को देखते हैं,” वह कहते हैं, अपनी बाहों को ऊपर उठाते हुए। “उन्होंने किसी और की तुलना में अधिक गोल्फ गेंदें मार दी हैं। अच्छे जीवन का रहस्य अच्छा स्वास्थ्य है, और अच्छे स्वास्थ्य का रहस्य अच्छी आदतें हैं। आपको अच्छी नींद लेनी है, जिम जाना है, अच्छा खाना है। आपको इस बात का एहसास होना चाहिए कि आपको एक दिन में केवल दो भोजन की आवश्यकता होती है। कम खाओ, ज्यादा हंसो, अधिक व्यायाम करो, ”वह कहते हैं।
खिलाड़ी खुद को ग्रह पर सबसे अधिक यात्रा करने वाला व्यक्ति कहता है। यह बहस के लिए हो सकता है, लेकिन यह तथ्य कि गोल्फ ने उन्हें पूरी दुनिया में ले लिया है, संदेह से परे है। वह व्यक्ति जिसने नौ मेजर जीते, विश्व के नेताओं के साथ छेड़खानी की, और अपने हस्ताक्षर छोड़ दिए – अपने गैरी प्लेयर डिज़ाइन्स के साथ – दुनिया भर में 300 से अधिक पाठ्यक्रमों पर, अपने जीवन को बदलने में गोल्फ की भूमिका का आकलन करने में त्रुटिपूर्ण रूप से दयालु है।
शुरूआती साल
“मैं इस खेल के लिए सब कुछ देता हूं। मेरा जीवन, मेरी सफलता, मेरी सीख, सब कुछ। मैं एक सोने के खनिक का बेटा था, जोहान्सबर्ग में बिना पैसे के बड़ा हुआ। और देखो आज गोल्फ मुझे कहाँ ले आया है।”
यह जीवन भर पहले की बात है, लेकिन खिलाड़ी की याददाश्त तेज होती है। वह अभी भी तीन भाई-बहनों में सबसे छोटे के रूप में बड़ा हुआ, आठ साल की उम्र में अपनी मां को कैंसर से खो दिया, और उसके पिता डरावनी कहानियां सुनाते थे। “मुझे यह सब याद है। मेरे पिताजी ने मुझे जो खानों की कहानियाँ सुनाईं, वे अभी भी ताज़ा हैं…8000 फीट भूमिगत, लोग धरती की गहराई में मर रहे हैं, मेरा उन पर गिर रहा है। यह एक कुत्ते का जीवन था। अच्छा नहीं, अच्छा नहीं।”
“मैंने जीवन में बहुत पहले ही नुकसान के साथ जीना सीख लिया था। मेरे पिताजी ने ज्यादा पैसा नहीं कमाया; जब मैं बच्चा था तब मैंने अपनी मां को खो दिया था। मैंने संघर्ष किया, लेकिन संघर्ष मुहम्मद अली जैसे विश्व चैंपियन पैदा करता है। ऐसे लोग अपने जीवन में जल्दी ही हत्यारा प्रवृत्ति विकसित कर लेते हैं। वे दुनिया को संभालने के लिए तैयार हैं।”
खिलाड़ी जोहान्सबर्ग के किंग एडवर्ड्स स्कूल में गया, जिसे वह दक्षिण अफ्रीका में सर्वश्रेष्ठ मानता है। इसने न केवल उसे सर्वोत्तम शिक्षा दी, बल्कि उसे भटकने से भी बचाया।
“शहर में बहुत सारे आपराधिक गिरोह सक्रिय थे, और मुझे यकीन है कि मैं उनमें से एक में शामिल हो सकता था। शिक्षा ने मुझे बचा लिया। मेरे पिताजी ने जो कुछ अच्छा किया उनमें से एक यह था कि उन्होंने कभी भी हमारी शिक्षा से समझौता नहीं किया। मैं जिस स्कूल में गया, उसमें अनुशासन पर बहुत जोर दिया गया; तुम्हें पता है, साफ जूते, टाई, खड़े हो जाओ जब एक शिक्षक कक्षा में प्रवेश करता है। इसमें सबसे अच्छी खेल सुविधाएं, वाद-विवाद हॉल, भाषाएं थीं … आप इसे नाम दें।”
फिर भी, खिलाड़ी अकेला और उदास बड़ा हुआ। उनके भाई, दिवंगत इयान प्लेयर, जो एक संरक्षणवादी थे, द्वितीय विश्व युद्ध के दौरान इटली में अमेरिकी 5 वीं सेना से जुड़े थे, और उनकी बहन एक बोर्डिंग स्कूल में थी। खिलाड़ी एक खाली घर में घर आता, और मौत के बारे में सोचते हुए बिस्तर पर लेट जाता।
“मैं एक बुरी जगह पर था, तुम्हें पता है। कोई बात करने वाला नहीं, पिताजी दूर मेरे, माँ मर गई, भाई-बहन दूर। मैं अपना बिस्तर खुद बनाती, खाना बनाती, और फिर यह सोचकर लेट जाती कि मैं मर जाना पसंद नहीं करती।”
किशोर क्रश, आजीवन बंधन
गोल्फ ने उनके जीवन में इसी समय के आसपास प्रवेश किया, हालांकि यह उनकी पसंद का खेल नहीं था। खिलाड़ी ने क्रिकेट के लिए शुरुआती कल्पना की। “मैं अपने स्कूल में एक अच्छा स्पिनर था। मैंने एक बार तीन रन देकर सात विकेट लिए थे। कल्पना करना!” वह हंसता है। जब उनके पिता ने उन्हें गोल्फ खेलने के लिए कहा, तो प्लेयर ने उनसे कहा “यह बहनों का खेल है।” भले ही, वह वर्जीनिया पार्क गोल्फ कोर्स गया – जिसे अब साउथ डाउन्स कंट्री क्लब के नाम से जाना जाता है – और इस खेल से प्यार हो गया। तब वह 14 वर्ष के थे।
एक साल के भीतर, वह पेशेवर गोल्फर बॉबी वेरवे की बहन विविएन वेरवे से मिले, जो पीजीए टूर पर कई बार विजेता रहे। प्लेयर और विविएन ने डेटिंग शुरू कर दी, और जल्द ही, प्लेयर ने खुद को प्रो गोल्फर जैकब वायनांड वेरवे के साथ पाया, यह बताते हुए कि वह अपनी बेटी से शादी करना चाहता है।
“यह पागलपन था। मैं 15 साल की उम्र में शादी के लिए तैयार थी! उसके पिता ने मुझे अपने हाथ दिखाए और चले गए, ‘ये हाथ सांडों को मारते हैं। खो जाओ वरना मैं तुम्हारा सिर फोड़ दूंगा।’ मैंने उनसे कहा, ‘मैं दुनिया का सबसे अच्छा गोल्फर बनने जा रहा हूं।’ प्यार आपको ये काम करवाता है।”
17 तक, प्लेयर एक समर्थक बन गया, और चार साल की देरी से, विविएन से शादी कर ली। पिछले साल विविएन की कैंसर से मृत्यु होने तक यह जोड़ा छह दशकों से अधिक समय तक साथ रहा।
“तुम्हारे दिल में प्यार होना चाहिए। सिर्फ हुनर ही आपको चैंपियन नहीं बनाता है। आपको जीना, प्यार करना और हंसना सीखना चाहिए, ”वह कहते हैं।
द बिग थ्री
खिलाड़ी का करियर 1950 के दशक के उत्तरार्ध से आगे बढ़ा, और अगले दो दशकों तक, अर्नोल्ड पामर और जैक निकलॉस की अमेरिकी जोड़ी के साथ, प्रसिद्ध ‘बिग थ्री’ का गठन किया, जो दुनिया भर में साग पर हावी था। अपनी भयंकर प्रतिद्वंद्विता के बावजूद, तीनों ने एक मजबूत बंधन साझा किया।
“हमारे जैसा दूसरा बिग थ्री कभी नहीं होगा क्योंकि आपको अपने समय के तीन शीर्ष गोल्फर नहीं मिलेंगे जो इतने करीबी दोस्त हैं। हम हर वीकेंड पर एक-दूसरे को हराना चाहते थे, लेकिन हम एक-दूसरे के घरों और खेतों में भी रहते थे। हमने एक साथ दुनिया की यात्रा की; हम सोने की खानों, खेल के भंडार, छुट्टियों में गए। यह अब एक अलग दुनिया है। हर किसी का मतलब व्यापार है। ”
प्लेयर का मानना है कि गोल्फ के राजदूत के रूप में तीनों की आम धारणा उनके आजीवन दोस्त बने रहने के मुख्य कारणों में से एक थी (पामर का 2016 में निधन हो गया)। “हम गोल्फ को दुनिया के विभिन्न हिस्सों में ले जाने के लिए प्रतिबद्ध थे। हम जानते थे कि हमारी सफलता अधिक लोगों को गोल्फ की ओर आकर्षित करेगी, और इसलिए हमने कभी एक-दूसरे के लिए बुरा नहीं चाहा।”
खिलाड़ी का सक्रिय करियर दक्षिण अफ्रीका में रंगभेद के साथ मेल खाता था, और उस समय उनके सरकार समर्थक विचारों ने उन्हें टूर्नामेंट की लागत के अलावा, वैश्विक आलोचना भी अर्जित की। 1969 में ओहियो के केटरिंग में पीजीए चैंपियनशिप में, प्लेयर को भीड़ की परेशानी का सामना करना पड़ा और एक झटके में अमेरिकी रेमंड फ्लोयड से खिताब हार गया।
दुनिया, और गोल्फ ही, उस समय से निर्विवाद रूप से आगे बढ़े हैं। एक गोल्फ दुखद, खिलाड़ी को अभी भी कार्रवाई का पालन करने के लिए समय मिलता है, और एक भारतीय या एक अफ्रीकी के प्रमुख जीतने की प्रत्याशा में है। “कितना शानदार होगा। गोल्फ को इन अपेक्षाकृत अज्ञात इलाकों में जाने की जरूरत है। मुझे उम्मीद है कि लाहिरी भारत में गोल्फ के लिए वही करेंगे जो सचिन तेंदुलकर ने क्रिकेट के लिए किया था।
‘एक गोरिल्ला भी 400 गज की दूरी तक मार सकता है’
आधुनिक खेल के बारे में वह जिस एकमात्र पहलू से घृणा करता है, वह है लॉन्ग हिटिंग पर लगातार बढ़ता जोर। 2020 के मध्य में जब गोल्फ का मौसम कोविड के ब्रेक के बाद फिर से शुरू हुआ, तो खिलाड़ियों और दर्शकों ने विस्मय में देखा कि ब्रायसन डीचैम्ब्यू ने चारों ओर से किसी की तुलना में अधिक लंबी गेंदें भेजीं। चार्ल्स श्वाब चैलेंज में उनकी 367-यार्ड ड्राइव ने गोल्फ के भविष्य पर एक बहस छेड़ दी, क्योंकि अमेरिकी ने रेंज हिटिंग की सीमा को पहले की तरह आगे बढ़ाना जारी रखा। खिलाड़ी का मानना है कि खेल “अनुपात से बाहर होने” का जोखिम उठाता है।
“लोग अब आसानी से 400 गज की दूरी मार रहे हैं, और फिर भी मुझे याद नहीं है कि कोई बड़ा आदमी गोल्फ खेलता है। आखिरी शायद जॉर्ज बियर था। हमें पेशेवरों के लिए उस गेंद को 50 गज पीछे काटने की जरूरत है, ”उन्होंने कहा।
“कई साल पहले, मैंने बीबीसी को बताया था कि लोग 400 हिट करेंगे, और हर कोई हँसे। अब, मैं कहता हूं कि लोग 500 गज की दूरी तय करेंगे। अभी देखो; यह पागलपन है! गोल्फ अभी भी छोटे खेल के बारे में है – छिलना, डालना, अपने सिर का उपयोग करना। एक गोरिल्ला भी 400 गज की दूरी तक मार सकता है।”
प्लेयर ऑफ द मार्क नहीं है। 2021 में सनशाइन टूर पर, दक्षिण अफ्रीका के जेम्स हार्ट डू प्रीज़ ने टी से औसतन 373 गज की दूरी तय की। “मैं नहीं मानता कि लोग केवल बड़ी हिट देखने का आनंद लेते हैं। 300 गज का हिट काफी बड़ा है। जैक निकलॉस ने 300 रन बनाए और हर जगह उनके प्रशंसक थे।
सनक का उन पाठ्यक्रमों पर व्यापक प्रभाव पड़ा है जो धीरे-धीरे साग और फेयरवे को लंबा कर रहे हैं। अतिरिक्त लागत, खिलाड़ी के अनुसार, परिहार्य है और बचाए गए धन का उपयोग जूनियर कार्यक्रमों को विकसित करने के लिए किया जाना चाहिए। “पाठ्यक्रम दिन पर दिन लंबे होते जा रहे हैं, जिसका अर्थ है अधिक भूमि, अधिक पानी, अधिक संसाधन। गोल्फ प्रशासकों को पर्यावरण के बारे में भी सोचना चाहिए।”
गोल्फ से उनका सबसे बड़ा टेकअवे? “इसने मुझे वह आदमी बना दिया जो मैं हूं। इसने मुझे शिष्टाचार सिखाया, और शिष्टाचार एक आदमी बनाता है। तुम जो भी बन जाओ, अपने शिष्टाचार को मत भूलना। लोगों के साथ अच्छा व्यवहार करना न भूलें। जरूरतमंदों के लिए काम करना न भूलें, ”खिलाड़ी ने कहा।
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