मुंबई दंगों से प्रभावित था और कोलंबो लगातार अशांति का सामना कर रहा था जब 24 वर्षीय नीलेश कुलकर्णी ने टेस्ट क्रिकेट में पदार्पण किया था। मुंबई से 50 किमी उत्तर में एक उपनगर डोंबिवली से 6 फीट 4 के बाएं हाथ के स्पिनर के लिए, एक टेस्ट कॉल-अप उनके सपने को पूरा करने का एक अवसर था; उनका मध्यमवर्गीय परिवार चिंतित और आशावान था।
जुलाई का दिन था लेकिन मुंबई के खिलाड़ी बारिश से नहीं डरते। इसके बजाय, 1997 में, रमाबाई अम्बेडकर नगर हत्याओं के बाद शहर तनावपूर्ण था। कुलकर्णी और पूर्व कप्तान मोहम्मद अजहरुद्दीन सहित चार अन्य को कोलंबो पहुंचने के लिए चेन्नई से एक ट्रांजिट फ्लाइट लेनी थी, लेकिन व्यापक अशांति से प्रभावित शहर में फंसे हुए थे। सौभाग्य से भारत के खिलाड़ियों के लिए, महाराष्ट्र के मुख्यमंत्री मनोहर जोशी मुंबई क्रिकेट एसोसिएशन के अध्यक्ष भी थे और उन्होंने खिलाड़ियों को हवाई अड्डे पर उतारने के लिए एक एस्कॉर्ट के साथ एक पुलिस वाहन की व्यवस्था की।
श्रीलंका पहुंचने पर, खिलाड़ियों को पता था कि यह एक सामान्य खेल अभियान नहीं होगा। इस दौरे का मंचन श्रीलंका के बीच तमिल अलगाववादी समूह, लिट्टे से निपटने के बीच किया जा रहा था। भारत की शांति सेनाएँ कोलंबो में थीं।
यह एक वर्चुअल लॉकडाउन था। दौरे पर भारत के मैनेजर रहे बीसीसीआई के पूर्व प्रशासक रत्नाकर शेट्टी कहते हैं, ”हम 43 दिनों तक एक होटल में रहे।” “यह एक ऐसे मुकाम पर पहुंच गया, जहां हम आंखों पर पट्टी बांधकर होटल के रेस्तरां तक पहुंच सकते थे। हम हर दिन एक ही तरह की रस्मों का पालन कर रहे थे।”
कुलकर्णी पिछले घरेलू सत्र में विकेटों की एक समृद्ध दौड़ से आत्मविश्वास ले रहे थे। कुलकर्णी कहते हैं, “काफी उपलब्धि” क्योंकि उस समय मुंबई के तेज गेंदबाज, जैसे पारस म्हाम्ब्रे, अबे कुरुविला (वह श्रीलंका में उनके साथी थे) और अजीत अगरकर पहली पारी में स्पिनरों के लिए ज्यादा विकेट नहीं छोड़ते थे।
कोलंबो के प्रेमदासा स्टेडियम में पहले बल्लेबाजी करते हुए, भारत के पास नवजोत सिद्धू, कप्तान सचिन तेंदुलकर और अजहरुद्दीन में तीन शतक थे, इससे पहले कि वे दिन 2 पर 537/8 पोस्ट चाय घोषित करते। “हम जल्दी से रन बनाना चाहते थे और घोषित करना चाहते थे ताकि हम उन्हें आउट कर सकें और मैच जीतें। वह योजना थी, ”कुरुविला कहते हैं।
“10 ओवर या तो एक घंटे से भी कम समय बचा था। हमारे गेंदबाजी आक्रमण में, अभय ने खुद को स्थापित कर लिया था, वेंकटेश प्रसाद कुछ वर्षों से खेल रहे थे, अनिल कुंबले एक पूर्ण वरिष्ठ समर्थक थे और (ऑफ स्पिनर) राजेश चौहान 6 साल से खेल रहे थे। मेरे दिमाग में, मैं गेंदबाजी नहीं करने के लिए तैयार था, बस एक सुरक्षित क्षेत्ररक्षक बनो, ”कुलकर्णी याद करते हैं।
जैसा कि किस्मत में होगा, क्रिकेट की विचित्रताओं में से एक – अंपायर के सामने टिक टिक दिन का खेल समाप्त होने का मतलब था कि तेंदुलकर ने अपना पहला ओवर फेंकने के लिए इस युवा खिलाड़ी को बुलाया। तेंदुलकर कहते हैं, “अंपायर ने मुझे बताया कि हमें जल्दी करने की जरूरत है क्योंकि वह लगभग बेल को गिराने वाला था।” मैच-अप तब आमतौर पर इस्तेमाल किया जाने वाला शब्द नहीं था, लेकिन यह तेंदुलकर के क्रिकेट स्मार्ट पर आधारित एक सहज कॉल था। कुलकर्णी को दाएं हाथ के मारवन अटापट्टू को गेंदबाजी करने के लिए कहा गया। “नीलेश ने मुझसे पूछा, ‘काई कारू?’ (मुझे क्या करना चाहिए), ”तेंदुलकर याद करते हैं। “मैंने उनसे कहा, ‘पहिला बॉल टाक, नंतर अपान चर्चा करू।’ (जल्दी से पहली गेंद फेंको, हम उसके बाद चर्चा करेंगे)। लेकिन नीलेश की अन्य योजनाएँ थीं। ”
“मैं गेंदबाजी करने से पहले केवल 5 सेकंड के लिए ही स्ट्रेच कर सकता था। कुलकर्णी कहते हैं, ‘मैं खुद से सिर्फ इतना कह रहा था कि ‘गेंद को सही जगह पर लैंड करो, खुद को शर्मिंदा मत करो’। “गेंद सही दिशा में गई। वास्तव में, अगर मारवन पीछे नहीं पकड़ा गया होता, तो मैं उसे भी स्टंप कर सकता था। लेकिन मेरे लिए पहली गेंद पर पहला विकेट लेने का एक तरीका काफी अच्छा था।
भारतीय क्रिकेट में इससे पहले या बाद में किसी ने भी ऐसा कारनामा नहीं किया।
शेष टेस्ट मैच कुलकर्णी और टीम के लिए खुशी की बात थी। श्रीलंका ने भारतीय क्षेत्ररक्षण पक्ष पर घाव कर दिया, जिनमें से कुछ अभी भी ठीक नहीं हुए हैं – सबसे अधिक विनम्र पटरियों पर 3 दिनों के लिए 271 ओवरों के लिए चमड़े का पीछा करने का दर्द। सनथ जयसूर्या ने करियर की सर्वश्रेष्ठ 340 रन बनाए। रोशन महानामा ने 225 रन बनाए और साथ में उन्होंने 576 रन के दूसरे विकेट की साझेदारी की। अरविंद डी सिल्वा ने 126 रन बनाए। यहां तक कि डेब्यू करने वाले महेला जयवर्धने ने भी 50 रन बनाए। पांचवें दिन के अनिवार्य ओवर फेंकने के बाद जब श्रीलंका आखिरकार बल्लेबाजी बंद करने के लिए तैयार हो गया, तो स्कोरबोर्ड 952/6 घोषित हो गया।
कुलकर्णी ने मैच में 419 और गेंदें फेंकी और अंत में उन्हें कोई इनाम नहीं मिला। कुलकर्णी मुस्कुराते हुए कहते हैं, ”मैंने अपने पहले ही टेस्ट में जीवन की अनिश्चितताओं का अनुभव किया, जो कि मेरे पदार्पण में दोनों चरम सीमाएँ थीं। जब वह मुंबई के लिए 101 प्रथम श्रेणी मैच खेलने गए, तो उनका भारत का करियर केवल तीन टेस्ट और 10 एकदिवसीय मैच तक चला। कुलकर्णी अक्सर पिच पर सीखे गए सबक से पीछे हट जाते हैं क्योंकि वह अब एक सफल खेल प्रबंधन संस्थान चलाते हैं।
शेट्टी कहते हैं, “हमने एक कहावत गढ़ी थी, पहली गेंद एक अद्भुत गेंद थी, बाकी गेंदें वज्र थीं।” मैं और कोच मदन लाल विकेट गिरने की दुआ करते रहे।
“भारत के लिए टेस्ट खेलना हर किसी का सपना होता है, पहली गेंद पर विकेट लेना तो दूर की बात है। अच्छा किया, नीलेश!” कुंबले उस रिकॉर्ड के 25 साल पूरे होने पर एक कार्यक्रम में चलाए गए एक वीडियो संदेश में याद करते हैं।
“मुझे नहीं पता था कि 25 साल हो गए हैं। मुझे पता है कि आपको उस विकेट के लिए वह टेस्ट याद होगा लेकिन मेरा विश्वास करो, मैं उस मैच के बारे में भूल गया हूं। सॉरी… हमारे लिए मैदान पर साढ़े तीन दिन। जब भी लोग मुझे उस मैच की याद दिलाते हैं, तो मैं उनसे कहता हूं कि मैं अपना पहला टेस्ट शतक 73 रन से चूक गया। जब हमने घोषणा की तो मैं 27 रन पर बल्लेबाजी कर रहा था।
